KOF96：神乐千鹤与三神器队成立
如果说 94–95 是大蛇篇的铺垫，那《拳皇 96》就是"阴谋全面展开"的一年。这一年的主角，是神乐千鹤和高尼茨。
96 年大赛的举办者
《拳皇 96》的大赛，由三神器家族之一、神乐（八镜）家的神乐千鹤举办。她的动机并不单纯：姐姐神乐万龟刚被高尼茨杀害，守护封印的重任全压在她一个人身上。千鹤办大赛的真实目的，是找出能跟她并肩作战的盟友——尤其是同为三神器家族的草薙京和八神庵。
冒牌草薙京与冒牌八神庵
然而高尼茨早就在暗处布局。他操纵神乐的力量，造出"冒牌草薙京"和"冒牌八神庵"，在比赛里兴风作浪，想离间三大家族、抹黑真身。
这迷局相当高明：观众看到一个"草薙京"在赛场上为非作歹，难免对真正的草薙京起疑。好在真·草薙京和八神庵最终识破，跟千鹤联手，让高尼茨的阴谋落了空。
三神器队成立
识破冒牌货之后，草薙京、八神庵、神乐千鹤组成了"三神器队"，正式向大蛇势力宣战。这也是大蛇篇里三大家族第一次真正联手——尽管草薙京和八神庵之间的仇恨还在，但在共同的敌人面前，宿敌暂时放下了成见。
迎战暴风高尼茨
三神器队的最终对手，是大蛇四天王之首高尼茨。这位掌控暴风之力的强者在 96 年的结局里亲自降临，跟三神器队展开决战。一番苦战后高尼茨被击败，但他拒绝被封印，选择召唤风暴自尽——大蛇在人间最重要的"执行者"就此退场。
96 年的意义
《拳皇 96》在大蛇篇里承上启下：它正式确立了"三神器队"这个最强组合；让大蛇的势力从幕后走到台前；还埋下最大的悬念——高尼茨死了，但大蛇的本体还没登场。大蛇真正的复活，将在《拳皇 97》上演。